Durante o intenso tráfego de Los Angeles na quinta-feira, a cidade, conhecida por seus congestionamentos, testemunhou a estreia de um táxi aéreo elétrico, como parte de uma iniciativa para transferir os viajantes dos congestionamentos nas ruas para o espaço aéreo.
O fabricante de aeronaves Archer apresentou o Maker, uma aeronave elétrica de decolagem e pouso vertical (eVTOL) capaz de percorrer 60 milhas a uma velocidade superior a 150 mph, com capacidade para cerca de 100 pessoas, durante uma transmissão ao vivo em um hangar de aeroporto próximo à SpaceX. O Maker, que decola verticalmente como um helicóptero, mas voa como um avião, é apenas uma das várias aeronaves elétricas que prometem revolucionar o setor de transporte na próxima década.
“Já pensou em como seria bom poder voar sobre o trânsito enquanto está preso nele?” mencionou Brett Adcock, um dos fundadores da Archer.
A companhia californiana apresentou um protótipo de aeronave de dois lugares que, no futuro, poderá operar de forma autônoma, mas que não decolou durante sua apresentação inicial. Os testes em voo estão programados para o final do ano e serão conduzidos por um piloto. O modelo exibido pela Archer no hangar não é a solução imediata para o transporte aéreo. A empresa planeja lançar um eVTOL de cinco lugares pilotado, previsto para operar em Los Angeles e Miami em 2024.
Quanto custa viajar no futuro táxi aéreo da Archer? Segundo o cofundador Adam Goldstein, o preço é de 3 a 4 dólares por milha. Por exemplo, uma viagem de 15 milhas do centro de Los Angeles até Santa Monica, que pode levar uma hora no trânsito, levaria apenas oito minutos em um dos eVTOLs da Archer em 2024, com um custo de $40. Esse valor é semelhante ao de pedir um Uber Black, que custa cerca de $3 por milha com uma tarifa base de $9.
Goldstein comentou que o objetivo é fazer com que seja acessível para um grande número de pessoas.
Realizar algo é mais complexo do que simplesmente falar sobre isso.
A emergente indústria de aeronaves eVTOL enfrenta desafios como encontrar soluções para o carregamento, identificar locais de pouso adequados e assentos ideais, integrar-se com outras opções de transporte, garantir a segurança e custear a montagem das aeronaves. A empresa Archer pretende utilizar helipontos e aeroportos já existentes em Los Angeles e Miami no seu lançamento, porém nem todos os lugares possuem essa infraestrutura disponível.
Na estreia do Criador, Archer foi o destaque, porém enfrentou um desafio legal complicado nos bastidores. Recentemente, Archer teve que se defender de acusações de roubo de segredos comerciais e de copiar inovações patenteadas em processos judiciais. Seu concorrente, Wisk, que há mais de uma década desenvolve eVTOLs, processou Archer, alegando que o design de Archer se assemelha ao seu próprio e que Archer contratou engenheiros da equipe Wisk, um dos quais teria transferido arquivos antes de sair. Archer negou todas as acusações e solicitou a um juiz que encerrasse o caso.
O fabricante de 3.300 libras tem um design que combina um corpo de helicóptero com asas de jato. Em vez de um único rotor grande no topo, possui 12 rotores menores ao longo de suas longas asas de 40 pés. O fabricante afirma que será quase silencioso ao voar acima devido às baixas velocidades de suas hélices, gerando cerca de 45 decibéis, equivalente ao ruído em uma área suburbana à noite ou ao zumbido de um frigorífico. O Criador da Archer pode voar de São Francisco para San Jose em 17 minutos a uma velocidade de 50 milhas por hora.
Antes de enfrentar um processo judicial, Wisk assegurou um acordo com a United Airlines para adquirir aeronaves no valor de US$ 1 bilhão. Além disso, após se unir a uma empresa conhecida como “empresa de verificação branca”, a avaliação da empresa subiu para US$ 3,8 bilhões.
Durante a inauguração do Maker, Archer tentou simular a experiência de pilotar a aeronave sem realmente pilotá-la, utilizando imagens panorâmicas exibidas em uma grande tela atrás do avião e luzes intermitentes, enquanto os participantes assistiam sentados em assentos de estilo teatral. Além disso, os participantes tiveram a oportunidade de se sentar em um avião que até então só tinham visto em imagens selecionadas com cuidado.
Se o desenvolvedor conseguir decolar em 2024, pode não estar sozinho, pois a Joby Aviation, outra empresa da Califórnia, também planeja lançar comercialmente seu veículo elétrico de decolagem e pouso vertical para cinco passageiros. O Uber, que tinha previsto apresentar seu serviço de táxi aéreo no Texas no ano passado, acabou vendendo sua divisão Elevate para a Joby em dezembro. No entanto, eles planejam integrar seus aplicativos para reservas. Além disso, dois dos cofundadores do Uber Elevate agora fazem parte do conselho consultivo da Archer desde março.
O Volocopter alemão está oferecendo voos de 15 minutos para as primeiras 1.000 pessoas em Singapura em 2023, por um valor de 300 Euros ($365). Esta tarifa representa um aumento significativo em relação às tarifas prometidas pela Archer. Lillium, também da Alemanha, planeja disponibilizar seus voos para sete pessoas ao público no mesmo ano que a Archer e a Joby.
Recontagem: Determinar a quantidade de assentos em um eVTOL é uma decisão baseada em cálculos: ter mais assentos pode significar mais lucro, porém isso exigiria uma aeronave maior, que necessita de uma bateria mais potente e pesada para gerar energia adicional, explicou Denis Heckmann, líder de mobilidade aérea urbana na empresa de consultoria FEV Consulting. Considerando que, em média, apenas uma ou duas pessoas utilizam serviços de carro por viagem, alguns fabricantes de eVTOL preveem um padrão similar de uso para suas aeronaves, como observado em Dubai, que tem demonstrado táxis aéreos autônomos desde 2017, embora ainda não tenha operações comerciais. No entanto, promover viagens compartilhadas, à semelhança do Uber e Lyft, também pode ser benéfico.
Daqui a cinco a seis anos, os táxis aéreos não vão pousar diretamente na sua porta como um carro voador, explicou Heckmann. Será necessário se deslocar até os veristops ou vertiports designados para utilizar um eVTOL. Os heliportos ou mini aeroportos mais sofisticados serão estruturas caras que os operadores terão que construir ou alugar.
Ao seguir o exemplo da Archer, Lillium planeja estabelecer 10 vertiports na Flórida, semelhantes a pequenos aeroportos, incluindo locais em Orlando e Tampa. Em Frisco, Texas, um heliporto foi construído para a Elevate antes de ser vendido pela Uber; é simplesmente uma plataforma de concreto pintada de amarelo.
Uma previsão da NASA sugere que o mercado de passeios em aeronaves eVTOL pode se tornar viável até 2028, porém não é provável que essas aeronaves ocupem os céus antes disso.
Heckmann observou que não está se transformando em um metrô no céu.
Ele também adotou uma postura mais cautelosa em relação ao custo dos voos eVTOL em comparação com as projeções da Archer. Ele indicou que, inicialmente, uma viagem de eVTOL pode ser um pouco mais acessível do que um voo de helicóptero, que pode custar US $200 por pessoa por uma viagem de 30 minutos em LA, mas que os preços podem diminuir na indústria ao longo do tempo à medida que mais pessoas adotam os eVTOLs. Para isso, as empresas de eVTOL precisam não apenas atrair os pilotos de helicóptero existentes, mas também oferecer uma nova forma de transporte para um público mais amplo.
“Heckmann afirmou que é benéfico quando o serviço pode ser acessado pelo público em geral e quando este público também está receptivo.”
Apesar disso, a previsão da NASA é que a maioria dos passageiros de aeronaves eVTOL serão provavelmente jatos particulares silenciosos ou viajantes a negócios. Uma vez que as pessoas ricas em áreas como Manhattan, Miami e São Francisco tornarem os eVTOLs lucrativos – possivelmente até mesmo os não tripulados – eventualmente outros poderão ter acesso a esse tipo de transporte.
Com o apoio financeiro da Hyundai, Los Angeles iniciou esforços para aquecer os residentes em relação à proposta de táxis aéreos. No outono passado, o escritório do prefeito, em parceria com o Fórum Econômico Mundial, apresentou uma declaração de missão para a mobilidade aérea, com o compromisso de garantir baixo ruído e acesso equitativo para comunidades desfavorecidas.
Adcock e Goldstein descreveram uma cena em que as pessoas utilizam suas aeronaves eVTOL para se deslocarem ao trabalho, praticar escalada em um local antes inacessível após o expediente, ou ir a um restaurante distante que normalmente não frequentariam.
“Todos são potenciais usuários deste serviço”, afirmou Adcock com entusiasmo.
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